Keinomakeutusaineet nousevat säännöllisesti otsikoihin, joissa niitä yhdistetään erilaisiin terveysriskeihin. Viime kuukausina huomiota on saanut erityisesti tutkimus, jonka perusteella esimerkiksi aspartaamin ja ksylitolin on väitetty nopeuttavan kognitiivisten kykyjen heikkenemistä.
ScienceAlertissa tutkimusta arvioinut epidemiologi Gideon Meyerowitz-Katz katsoo, että julkisuudessa esitetyt päätelmät menevät selvästi tutkimustuloksia pidemmälle. Hänen mukaansa tutkimus ei todista keinomakeutusaineiden vahingoittavan aivoja.
Tutkimuksessa havaittiin yhteys, ei syytä
Tutkimuksessa seurattiin brasilialaisia virkamiehiä kahdeksan vuoden ajan. Osallistujien ajattelukykyä ja muistia mitattiin erilaisilla testeillä, ja heidän makeutusaineiden käyttöään arvioitiin ruokavaliokyselyn avulla.
Eniten makeutusaineita käyttäneiden ryhmässä havaittiin hieman enemmän kognitiivista heikkenemistä kuin niitä vähiten käyttäneiden ryhmässä.
Tällainen havainto kertoo kuitenkin vain tilastollisesta yhteydestä. Se ei osoita, että juuri makeutusaineet olisivat aiheuttaneet muutoksen.
Ruokailua kysyttiin vain kerran
Yksi tutkimuksen keskeisistä ongelmista liittyi siihen, kuinka osallistujien ruokavaliota arvioitiin.
Ihmisiltä kysyttiin tutkimuksen alussa, mitä he muistivat syöneensä edeltävän vuoden aikana. Kyselyn tulokset perustuivat siis osallistujien omiin arvioihin, jotka eivät aina vastaa todellista kulutusta.
Ruokavaliota ei myöskään kartoitettu uudelleen kahdeksan vuoden seurannan aikana. Tutkijat eivät näin voineet tietää, muuttuiko osallistujien makeutusaineiden käyttö vuosien kuluessa.
Taustalla voi olla myös käänteinen syy-yhteys
Tuloksiin voi vaikuttaa niin sanottu käänteinen syy-yhteys.
Esimerkiksi diabetesta tai sydänsairautta sairastavat ihmiset voivat valita tavallista useammin sokerittomia tuotteita. Samat sairaudet voivat itsessään lisätä kognitiivisen heikkenemisen riskiä.
Tällöin makeutusaineiden käyttö ei välttämättä aiheuta ongelmaa, vaan niiden suurempi käyttö voi johtua jo olemassa olevasta sairaudesta.
Kaikissa analyyseissä yhteyttä ei löytynyt
Epidemiologin mukaan yhdessä tutkimuksen täydentävistä analyyseistä makeutusaineiden ja aivojen vanhenemisen välillä ei löytynyt lainkaan yhteyttä.
Tutkimukseen on kohdistettu myös kritiikkiä tilastollisista ja matemaattisista virheistä. Vaikka artikkeliin tehtiin myöhemmin korjaus, riippumattomat arvioijat ovat huomauttaneet, että siihen jäi edelleen epäselvyyksiä.
Sokeriin verrattuna keinomakeutusaine voi olla parempi valinta
Meyerowitz-Katzin mukaan keinomakeutusaineita on tutkittu paljon, eikä nykyinen näyttö tue väitettä, että ne olisivat yleisesti käytettyinä erityisen haitallisia.
Hänen johtopäätöksensä on, että keinomakeutusaineet ovat ainakin sokeria parempi vaihtoehto silloin, kun niiden avulla vähennetään runsaskaloristen sokerijuomien käyttöä.
Tämä ei tarkoita sitä, että sokerittomia tuotteita pitäisi käyttää rajattomasti. Sen sijaan rajut väitteet aivojen vahingoittumisesta eivät tämän tutkimuksen perusteella ole oikeutettuja.